Durant l'été pluvieux de 1968, Rose quitte Kentish Town, dans la banlieue de Londres, pour se rendre aux Etats-Unis. Dans sa valise, elle a pris une robe à pois mais aucun billet de retour. Elle doit rejoindre là-bas un homme qu'elle connaît sous le nom de Washington Harold. Il est prévu que ces deux-là unissent leurs forces pour retrouver le docteur Wheeler, un homme à la personnalité aussi charismatique qu'insaisissable - oracle, gourou, sauveur d'âmes et sans doute charlatan ; Rose considère qu'il l'a bel et bien sauvée d'une enfance abominable tandis que Harold nourrit contre lui une rancune silencieuse et tenace. Alors qu'ils traquent leur proie à travers l'Amérique à bord d'un camping-car, ce couple étrange et mal assorti - Rose, enfant abîmée de cette Angleterre grise de l'après-guerre, et Harold, individu nerveux, obsessionnel, habité - croise toute une armée d'acolytes de Wheeler, soldats dépenaillés de la contre-culture, tournant et virant au gré de courants dangereux, ballottés par la colère et la dissidence obscure. L'assassinat de Martin Luther King est tout récent (avril) et une folie banale s'épanouit dans les réunions spiritualistes. La candidature démocrate de Robert Kennedy, dont la campagne présidentielle doit atteindre son apogée à l'Ambassador Hotel de Los Angeles au début du mois de juin, paraît représenter l'unique espoir de la nation. Le pèlerinage de Rose et Harold est comme un miroir de cette campagne. Sauf que Robert Kennedy trouvera la mort à ce moment-là et que, quelque part dans les ténèbres infinies de l'Amérique, le docteur Wheeler est aux aguets.

Beryl Bainbridge est née à Liverpool le 21 novembre 1934. Elle a d'abord étudié à la Merchant Taylor School de Crosby puis à l'Arts Educational School. Elle a été actrice avant de commencer à écrire. Elle est l'auteur de seize romans, d'un recueil de nouvelles, de deux essais et de six pièces de théâtre. Elle a eu un fils, deux filles et sept petits-enfants. Une adaptation cinématographique de Dressmaker est sortie en 1988 et An Awfully Big Adventure a été adapté en 1995. Ses romans ont reçu de nombreux prix, dont le Whitbread en 1977 pour Injury Time et en 1996 pour Every Man for Himself. Son rôle prééminent dans la vie artistique britannique a été reconnu en 2000 lorsqu'elle a été faite "Dame of the British Empire". Elle est morte d'un cancer en 2010. Son dernier roman, La jeune fille avec une robe à pois, a été publié à titre posthume en mai 2011.

La jeune fille avec une robe à pois est le dernier ouvrage de Beryl Bainbridge : atteinte d'un cancer, elle s'est battue pour finir ce roman et son éditeur l'a publié tel qu'elle l'a laissé, à partir de son manuscrit. Cet inachèvement ne diminue en rien l'intensité de ce texte et du périple de cet " Humbert Humbert névrosé et bas-de-gamme et de sa Lolita infâme et timide ", comme le dit William Boyd. Hargneux, sinistre, écrit dans une langue éclatante, baignant dans une atmosphère merveilleusement étrange, ce grand roman de Beryl Bainbridge évoque une nation prête à basculer dans la désintégration paranoïaque - ainsi que le moment charnière d'une tragédie - avec une terrifiante clarté d'esprit.